Joseph Cressot naît en 1882 à Chatoillenot, dans le département de la Haute-Marne dans une famille de petits vignerons. Après avoir été élève de l’École Normale de Chaumont, il devient instituteur, puis inspecteur de l’Instruction publique à Bar-sur-Seine à partir 1909. Il publie régulièrement des modèles deleçons d’histoire et de morale dans La Collaboration pédagogique, une revue publiée à Strasbourg. En 1930, il est nommé directeur de l’École Normale de garçons de Montigny-lès-Metz, en Moselle. En 1941, il devient inspecteur général des Écoles Normales.

C’est pendant son séjour en Moselle qu’il fait paraître, en 1937,Le Paysan et son village dans le journal Le Républicain lorrain, sous forme de feuilleton. Il y raconte son enfance, la pauvreté dans les campagnes, les fêtes, les métiers disparus dans un village des environs de Langres.En 1943, ces mêmes souvenirs sont repris en un livre Le Pain au lièvre, qui connaîtra un franc succès et plusieurs rééditions.

Avec son style d’écriture simple, il raconte les épreuves que traversent les petits agriculteurs. Il est ainsi devenu une source pour l’historien, pour la compréhension de la dynamique sociale du XX^e siècle.

Il s’éteint en 1954 à Saint-Cloud, dans le département de la Seine.